Rapport de la mission officielle en Irlande et au Royaume-Uni

Le 5, 6, 7 octobre 2021, la Vice-Première ministre et ministre des Affaires étrangères et européennes, Sophie Wilmès, a mené une mission officielle en Irlande et au Royaume-Uni. Cette mission est à resituer dans le cadre du retrait du Royaume-Uni de l’Union européenne et dans celui de l’accord commercial entré en vigueur au mois de mai de cette année. C’est la première fois qu’un(e) ministre belge des Affaires étrangères se rendait au Royaume-Uni depuis le référendum de 2016.

Irlande

La Vice-Première ministre Wilmès est arrivée le mardi 5 octobre, en fin de journée, à Dublin. Cette première escale a permis de souligner la cohésion entre partenaires européens mais aussi le soutien affiché de la Belgique à l’Irlande qui vit des moments difficiles au regard de la situation en Irlande du Nord et, de manière générale, vu les conséquences du Brexit. La Belgique ressent aussi une certaine proximité avec l’Irlande dû au fait que, comme cette dernière, notre pays fait partie des États-membres européens les plus touchés par le retrait des Britanniques de l’UE.

Le mardi soir, la Vice-Première ministre a participé à un dîner de travail avec son homologue irlandais, le Ministre Simon Coveney. Pendant près de trois heures, les deux ministres ont eu l’opportunité d’aborder divers dossiers d’actualité. Le Brexit fut le sujet principal. La Belgique, l’Irlande et l’ensemble des pays européens partagent la même vision de cette problématique. En ce qui concerne le protocole d’accord en Irlande du Nord, la Vice-Première ministre a assuré entendre les préoccupations des Britanniques quant aux difficultés rencontrées sur le terrain. Si certaines souplesses peuvent être apportées, il ne s’agit pas, pour la Belgique, de revenir sur un accord qui porte d’ailleurs la signature du Premier ministre et de l’exécutif actuel. Le compromis trouvé permet, à la fois, de respecter l’esprit des accords du Vendredi Saint (1998) et de sauvegarder l’intégrité du marché intérieur européen. Avec le Ministre Coveney, Sophie Wilmès a aussi abordé le conflit israélo-palestinien – sujet qu’elle souhaite systématiquement parcourir avec chacun de ses homologues européens afin de travailler à une position commune - et la situation en Afghanistan. La Vice-Première ministre en a profité aussi pour faire état de l’expertise belge en matière de développement d’énergie offshore.

Le mercredi 6 octobre, la Vice-Première ministre Wilmès a commencé la journée par un déjeuner à l’Ambassade en compagnie des représentants de la communauté d’affaire locale belgo-irlandaise. Ceux-ci ont eu l’opportunité de lui dresser un portrait fidèle de l’environnement socio-économique dans le pays suite au Brexit, de partager leurs analyses et de pointer les opportunités économiques que représente l’Irlande pour la Belgique.

S’en est suivi une réunion avec l’ONG Glencree Centre for Peace et Reconciliation dont la connaissance pointue et l’expérience de terrain en ce qui concerne la situation en Irlande du Nord sont mondialement reconnues.

Enfin, Sophie Wilmès a tenu à se rendre au Dogpatch Labs, un startup hub important à Dublin, situé dans le quartier appelé « Silicon Docks ». Cette visite de terrain lui a donné l’occasion de se pencher sur la thématique du digital et des nouvelles technologies, tout comme sur la politique mise en place en Irlande pour accompagner les jeunes entreprises et accélérer leur développement. Sur place, elle a rencontré des expatriés belges de la société Sunday, établie à Dublin.

Royaume-Uni

Dans l’après-midi du mercredi 5 octobre, la Vice-Première ministre Sophie Wilmès est arrivée à Londres. Elle a commencé par une visite des bureaux de la compagnie d’assurances Llyod’s qui a décidé d’installer sa filiale européenne à Bruxelles suite au Brexit. Sa réunion avec le CEO de l’entreprise a permis de mieux définir les raisons de leur choix afin de continuer à renforcer les atouts et l’attractivité de la capitale belge pour les entreprises étrangères.

Sophie Wilmès a ensuite rencontré Lord Karan Bilimoria, président de Confederation of British Industry (CBI), un équivalent de la FEB en Belgique. Cette réunion avait pour principal objectif de préparer la mission économique belge au Royaume-Uni qui se déroulera au printemps 2022.

Le jeudi 7 octobre, deux réunions bilatérales ont été organisées entre la Vice-Première ministre et ses homologues britanniques. Tout d’abord, avec la Secrétaire d’Etat britannique aux Affaires étrangères, Liz Truss. Cette rencontre a posé les premiers jalons d’une relation bilatérale renforcée entre la Belgique et le Royaume-Uni, avec notamment des consultations politiques plus fréquentes. Le Royaume-Uni reste, en effet, un pays voisin avec qui la Belgique partage une histoire forte. Le Royaume-Uni est aussi le premier pays d’exportation de la Belgique en dehors de l’Union européenne. Ce travail de renforcement continuera dans les prochains mois avec, par exemple, la visite du Premier ministre belge.

Ensuite, Sophie Wilmès a rencontré Lord David Frost, Ministre d’État aux relations avec l’Union européenne. Sophie Wilmès a tenu un message d’apaisement et de compréhension, préconisant une réponse rapide mais toujours dans le cadre des accords passés entre le Royaume-Uni et l’Union européenne. Elle a insisté sur le fait qu’aucune des parties ne gagnerait d’une escalade de tensions ou, même, d’une rupture définitive du dialogue.